As terras raras ganharam enorme destaque nos últimos anos por causa da crescente demanda por tecnologias de ponta. Elas estão presentes em carros elétricos, turbinas eólicas, smartphones, computadores, equipamentos médicos, sistemas militares e até na exploração espacial. Apesar do nome, muitas dessas substâncias não são exatamente raras na natureza. O grande desafio está em encontrá-las em concentrações economicamente viáveis e realizar sua separação, um processo complexo e caro.

Esse cenário faz com que muitas pessoas tenham dúvidas sobre como é calculado o preço das terras raras, por que alguns elementos valem muito mais do que outros e quais são os minerais mais caros desse grupo.

Neste artigo você vai entender os principais fatores que influenciam os preços das terras raras, conhecer os elementos mais valiosos e descobrir por que eles são considerados estratégicos para a economia mundial.

O que são terras raras?

Terras raras são um grupo formado por 17 elementos químicos da tabela periódica:

• Escândio (Sc)
• Ítrio (Y)
• Lantânio (La)
• Cério (Ce)
• Praseodímio (Pr)
• Neodímio (Nd)
• Promécio (Pm)
• Samário (Sm)
• Európio (Eu)
• Gadolínio (Gd)
• Térbio (Tb)
• Disprósio (Dy)
• Hólmio (Ho)
• Érbio (Er)
• Túlio (Tm)
• Itérbio (Yb)
• Lutécio (Lu)

Embora existam em diversos locais do planeta, esses elementos geralmente aparecem misturados entre si e associados a outros minerais. A separação exige processos químicos sofisticados, alto consumo de energia e rígidos controles ambientais.

Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a China responde por cerca de 70% da produção mundial de terras raras e concentra grande parte da capacidade global de refino. Isso influencia diretamente os preços internacionais.

Como é calculado o preço das terras raras?

Ao contrário do ouro ou da prata, não existe uma única bolsa internacional que determine o preço diário de todas as terras raras.

Os valores normalmente são negociados entre mineradoras, refinarias e indústrias, levando em consideração vários fatores.

Entre os principais estão:

• Oferta mundial.
• Demanda industrial.
• Grau de pureza.
• Forma química do produto.
• Custos de mineração.
• Custos de refino.
• Estoques disponíveis.
• Restrições comerciais.
• Tensões geopolíticas.

Por isso, o preço pode variar significativamente de um fornecedor para outro.

Oferta e demanda são os principais fatores

Assim como acontece com praticamente qualquer commodity, o equilíbrio entre oferta e demanda exerce enorme influência sobre o preço.

Quando a indústria de carros elétricos aumenta a produção, cresce também a necessidade de ímãs permanentes fabricados com neodímio e disprósio.

Esse aumento da procura pode elevar rapidamente os preços.

Da mesma forma, quando novos projetos de mineração entram em operação ou a demanda diminui, os valores tendem a cair.

A pureza influencia diretamente o valor

Outro aspecto importante é o nível de pureza do material.

Uma terra rara com pureza de 99,99% possui muito mais aplicações tecnológicas do que um concentrado bruto.

Os compradores normalmente pagam mais por materiais refinados porque eles já estão prontos para uso industrial.

Os principais níveis comercializados incluem:

• Concentrado mineral.
• Óxido.
• Carbonato.
• Metal refinado.
• Liga metálica.

Cada etapa do processamento agrega valor ao produto.

O custo de extração também pesa no preço

Extrair terras raras é uma atividade bastante cara.

Além da mineração propriamente dita, existem custos relacionados a:

• Pesquisa mineral.
• Licenciamento ambiental.
• Equipamentos especializados.
• Transporte.
• Separação química.
• Tratamento de resíduos.
• Energia elétrica.
• Mão de obra especializada.

Em muitos casos, a etapa de separação química representa uma das maiores parcelas do custo total.

A geopolítica pode fazer os preços dispararem

As terras raras são consideradas minerais estratégicos.

Sempre que surgem conflitos comerciais ou restrições às exportações, o mercado reage rapidamente.

Alguns exemplos incluem:

• Tensões comerciais entre China e Estados Unidos.
• Novas políticas de exportação.
• Sanções econômicas.
• Criação de reservas estratégicas por governos.
• Crescimento acelerado da indústria de energia limpa.

Esses acontecimentos podem provocar fortes oscilações em poucos meses.

Quais são as terras raras mais valiosas?

Nem todas possuem o mesmo valor de mercado.

Enquanto algumas são relativamente abundantes, outras aparecem em quantidades muito menores e possuem aplicações extremamente específicas.

Conheça as principais.

Térbio (Tb)

O térbio costuma figurar entre as terras raras mais caras.

Suas principais aplicações incluem:

• Ímãs permanentes de alta eficiência.
• Equipamentos militares.
• Motores elétricos.
• Lâmpadas especiais.
• Lasers.

Como sua produção é limitada, pequenas alterações na oferta podem gerar grandes aumentos de preço.

Disprósio (Dy)

O disprósio é essencial para aumentar a resistência térmica dos ímãs de neodímio.

Ele é utilizado em:

• Veículos elétricos.
• Turbinas eólicas.
• Sistemas aeroespaciais.
• Equipamentos de defesa.
• Robótica industrial.

O crescimento do mercado de energias renováveis elevou bastante sua importância estratégica.

Neodímio (Nd)

Provavelmente é a terra rara mais conhecida.

O neodímio é utilizado na fabricação dos ímãs permanentes mais potentes disponíveis atualmente.

Esses ímãs aparecem em:

• Smartphones.
• Fones de ouvido.
• HDs.
• Motores elétricos.
• Geradores eólicos.
• Equipamentos hospitalares.

Mesmo não sendo a mais cara, apresenta enorme valor econômico devido ao grande volume consumido pela indústria.

Praseodímio (Pr)

Normalmente utilizado junto com o neodímio, o praseodímio melhora determinadas propriedades magnéticas.

Também é empregado em:

• Vidros especiais.
• Lentes ópticas.
• Motores industriais.
• Ligas metálicas de alta resistência.

Európio (Eu)

O európio é conhecido por sua aplicação em telas e sistemas de iluminação.

Pode ser encontrado em:

• Monitores.
• TVs.
• Lâmpadas fluorescentes.
• Equipamentos científicos.
• Detectores industriais.

Sua utilização diminuiu em algumas aplicações após o avanço das tecnologias LED, mas ainda continua sendo um elemento importante.

Lutécio (Lu)

O lutécio é um dos elementos mais raros do grupo.

Suas aplicações incluem:

• Medicina nuclear.
• Equipamentos de diagnóstico.
• Pesquisa científica.
• Catalisadores industriais.

Por possuir produção reduzida, costuma apresentar elevado valor por quilograma.

Samário (Sm)

O samário é utilizado principalmente na produção de ímãs resistentes a temperaturas extremas.

Esses materiais são empregados em:

• Aviões.
• Satélites.
• Sistemas militares.
• Equipamentos espaciais.

Quais terras raras são mais produzidas?

Enquanto algumas são muito caras, outras dominam a produção mundial por serem encontradas com maior frequência.

As principais são:

• Cério.
• Lantânio.
• Neodímio.
• Praseodímio.

Esses quatro elementos representam grande parte do mercado global.

Existe uma cotação oficial para terras raras?

Não exatamente.

Os preços costumam ser publicados por empresas especializadas em inteligência de mercado e consultorias do setor mineral.

Os valores normalmente são apresentados para diferentes formas comerciais, como:

• Óxidos.
• Metais refinados.
• Carbonatos.
• Concentrados.

Além disso, contratos de longo prazo entre empresas podem utilizar preços diferentes daqueles divulgados publicamente.

O Brasil possui terras raras?

Sim.

O Brasil está entre os países com importantes reservas de terras raras.

Segundo dados do Serviço Geológico do Brasil (SGB) e do USGS, o país possui depósitos relevantes em estados como:

• Minas Gerais.
• Goiás.
• Amazonas.
• Bahia.
• Espírito Santo.

Nos últimos anos, diversos projetos vêm sendo desenvolvidos para ampliar a exploração nacional e reduzir a dependência das importações.

Embora ainda produza menos do que grandes líderes do setor, como China, Austrália e Estados Unidos, o Brasil é visto como um potencial fornecedor estratégico para o futuro.

Por que as terras raras são tão importantes para a economia?

Grande parte da transformação energética mundial depende desses elementos.

Eles são fundamentais para tecnologias como:

• Veículos elétricos.
• Energia eólica.
• Painéis solares.
• Inteligência artificial.
• Computação avançada.
• Robótica.
• Equipamentos médicos.
• Satélites.
• Defesa militar.
• Telecomunicações.

Sem terras raras, boa parte dos equipamentos eletrônicos modernos teria desempenho muito inferior ou sequer poderia ser fabricada.

Essa importância faz com que diversos países invistam bilhões em mineração, pesquisa e reciclagem desses materiais.

O futuro dos preços das terras raras

Especialistas apontam que a demanda por terras raras deve continuar crescendo nas próximas décadas, impulsionada pela transição para uma economia de baixo carbono, pela expansão dos veículos elétricos e pelo avanço da inteligência artificial.

Ao mesmo tempo, governos e empresas têm buscado diversificar a cadeia de suprimentos, reduzindo a dependência de poucos países produtores. Novas minas estão sendo desenvolvidas em regiões como Austrália, Canadá, Brasil e África, enquanto pesquisas em reciclagem de equipamentos eletrônicos prometem aumentar a oferta de alguns elementos.

Ainda assim, como a abertura de uma mina pode levar muitos anos entre estudos, licenciamento e operação, o mercado tende a continuar sensível a mudanças na demanda e a eventos geopolíticos. Isso significa que elementos como neodímio, disprósio e térbio provavelmente continuarão entre os minerais estratégicos mais acompanhados pela indústria global.